梅毒是一种由复杂微生物梅毒螺旋体引发的疾病。梅毒螺旋体含有众多抗原物质，结构独特，拥有细胞浆膜和鞭毛。当这种螺旋体通过完整的黏膜或擦伤的皮肤进入人体后，会在几个小时内侵入附近的淋巴结，随后在2至3天内通过血液循环传播至全身。
即使在硬下疳出现之前，全身感染和转移性病变已经发生，这意味着潜伏期患者或早期梅毒患者的血液具有传染性。潜伏期的长短与病原体接种的数量密切相关。实验显示，给自愿者接种疫苗后，平均接种500-1000个感染病原体即可引发疾病。
梅毒螺旋体入侵人体后，会经历一个2-3周的潜伏期，称为第一阶段。在这个阶段，皮肤会出现损伤，典型的表现为硬下疳。随着病情的发展，身体会产生抗体，病变组织特征表现为单核细胞侵入，淋巴细胞浸入达到峰值，随后出现巨噬细胞。梅毒螺旋体存在于各种细胞中。由于免疫反应，螺旋体迅速从病变部位被消除。
未被杀死的螺旋体仍在体内繁殖，大约6至8周后，大量的螺旋体进入血液循环并传播到全身，导致二期梅毒的出现，可能引发皮肤黏膜、骨骼、眼睛等器官和神经系统的损伤。随着免疫反应的建立，产生大量抗体，大部分螺旋体被杀死，但仍有部分进入潜伏状态，称为二期潜伏梅毒。
在晚期梅毒中，典型的树胶样肿胀等症状可能出现。即使患者感觉无症状、胸部、心血管透视检查和脑脊液阴性检查，只有梅毒血清试验阳性，PCR检测也呈阳性。晚期梅毒常侵犯多个系统，包括皮肤黏膜、骨骼、心血管和神经系统。部分患者可自然愈合，但也有一些患者可能终身潜伏。
由于个体差异、免疫差异和治疗的影响，梅毒的临床表现差异很大。有些患者可能只有一期症状或没有二期症状，或只有三期梅毒症状。潜伏梅毒的检测主要依靠血清试验和基因诊断，其中基因诊断可以快速准确地检测出来。未经治疗的典型变化如上所述，但每个患者的具体病情和治疗方法都可能影响病程和预后。
