世界上最早的代数学理论

最早的代数学理论

13世纪中叶，河北栾城（今属北京大兴区)人李冶，在封龙书院创立了半符号代数理论“天元术”。“天元术”其实就是现代代数学当中的列方程的方法，即根据已知条件，列出一个包含未知数的方程。“天元术”的具体程序与现代列方程的方法基本是一样的:是“立大无一为某某”，这个“某某”便是未知量，相当于现代代数中“设X为某某”；然后再根据已知条件，列出两个相等的多项式;把这两个多项式相减，便得到了一个一端为零的方程。

在宋代以前，中国的数学家已经能列出某些方程，但由于没有找到普遍的方法，而且全部要用文字来表达，所以列起来比较困难，特别是列高次方程更加繁难。“天元术”的出现，为数学家们列方程指出了一条简明易行的普遍方法和便于操作的具体程序，从而使中国古代的代数学又上了一个新的台阶。
李冶的“天元术”是世界上最早的半符号代数学。在西方，半符号代数是从16世纪以后才逐渐开始出现的，比中国要晚了300年。